Родился в Бомбее в семье бизнесмена. Окончил Кембриджский университет, в 1968 году защитил магистерскую диссертацию по истории. После окончания университета работал в рекламном агентстве, сочиняя всевозможные слоганы; свой первый роман "Гримус" опубликовал в 1975 году. Шесть лет спустя вышел роман "Дети полуночи", принесший Рушди популярность и у критиков, и у широкой публики; за ним последовали "Стыд" (1983) и "Сатанинские стихи" (1988). Последний роман был встречен в штыки мусульманами, поскольку один из персонажей этой книги не только "списан" с Магомета, но и выставляет пророка в неприглядном свете. В феврале 1989 года руководитель Ирана аятолла Хомейни публично проклял роман "Сатанинские стихи" и призвал мусульман всего мира покарать автора-нечестивца. Рушди обратился в Скотланд-Ярд и долгое время скрывался, продолжая, тем не менее, выпускать книги - в 1991 году вышел сборник эссе "Вымышленная родина", а в 1994 г. - сборник рассказов "Восток-Запад".

С того времени Рушди скрывается в Лондоне, постоянно тайно переезжая с одной из 30-и конспиративных квартир на другую. При нем неотлучно находится офицер спецподразделения британской полиции. Правда, в 1998 году новое руководство Ирана, стремясь ослабить напряженность в отношениях с Западом, аннулировало приговор, но многие мусульманские фанатики до сих пор заявляют, что слово аятоллы священно и отмене не подлежит. Это не пустые угрозы: от рук религиозных экстремистов погиб переводчик "Сатанинских стихов" на японский язык, были ранены итальянский переводчик и норвежский издатель книги. В самой Британии прогремели взрывы у магазина знаменитой фирмы Penguin Books, где были выставлены на продажу экземпляры романа.